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[아시아경제 양낙규 기자]북한 땅에 묻혔다가 발굴돼 미국 하와이로 옮겨진 6ㆍ25전쟁 국군 전사자 유해 봉환(奉還)을 위해 공군 공중급유기가 투입된다. KC-330(시그너스) 공중급유기가 해외 수송 임무에 투입된 것은 2018년 도입 이후 처음이다.

국방부는 봉환 시기와 봉환될 유해 규모에 대해 현재 미국 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)과 협의 중인 것으로 알려졌다. 유해 120구가 봉환되고 6월 24일 봉환식이 열릴 것으로 전해졌다.

공군이 올해부터 해외원정 연합훈련을 대폭 늘리면서 공중급유기 'KC-330'를 연합훈련에 첫 투입하기로 했다. 다국적 연합 공군 훈련인 레드플래그 알래스카(Red Flag-Alaska)가 오는 10월에 개최된다. 매년 4차례 열리는 레드 플래그 알래스카 훈련은 미국 태평양공군사령부가 주관하는 다국적 연합ㆍ합동 전술 공중전투훈련이다.

우리 공군은 레드플래그 훈련에 2001년부터 수송기 분야만 참가해오다 2013년부터는 전투기도 파견하고 있다. 지금까지는 우리 군이 공중급유기를 보유하고 있지 않아 미군의 도움을 받아야만 했다. 훈련에 참가하는 F-15K 전투기는 복귀할 때까지 8100㎞ 거리를 비행, 중간에 미 공군의 공중급유기 KC-135를 통해 10회에 걸친 공중급유를 받았다.

하지만 올해 10월부터는 우리 공군이 도입한 유럽 에어버스의 공중급유기 KC-330를 투입한다는 계획이다. KC-330는 지난해 1월에 1호기가 도입된 이후 4호기까지 전력화를 마쳤다. 올해 하반기부터는 일부 국내 작전에도 투입될 예정이다. 군 관계자는 "공중급유기의 해외원정훈련 참가를 추진 중이며 최종승인여부는 곧 결정될 것"이라고 말했다.

공군은 올해 레드플래그 훈련에 KC-330와 함께 F-15K 전투기도 참여시킬 예정이다. 지난해 2월에는 KF-16D 전투기 추락 사고로 KF-16 전투기의 비행이 일시 중단돼 훈련 참가 준비에 어려움을 겪었다. F-15K 전투기를 대신 참가시키는 방안도 검토했지만 무리가 있다는 판단에 따라 수송기 2대만 파견했다.

에어버스 민간 여객기 A330-200을 기반으로 제작된 KC-330은 화물 65t을 적재할 수 있고, 항속거리가 7400㎞에 달한다. 공중 급유가 주 임무지만, 수송 임무 수행도 가능하다.