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[아시아경제 양낙규 군사전문기자]항공우주산업을 이끌고 있는 한국항공우주산업(KAI)의 사장 임명안을 놓고 방산업계에 관심이 모아지고 있다. 윤석열 대통령 당선인이 대선 공약으로 ‘항공우주청’ 설립을 약속했는데 사실상 KAI가 주도적인 역할을 할 것으로 보이고 이와 관련된 기업의 재편이 예상되고 있기 때문이다.

KAI는 김대중 정부 시절 적자에 시달리던 항공사를 통폐합하는 과정에서 국책은행인 한국수출입은행을 최대주주로 두고 탄생했다. ‘주인 없는 회사’라는 꼬리표가 붙는 이유다. 상황이 이렇다보니 KAI 사장의 임명은 전형적인 정부의 보은성 인사였다. 보은성 인사는 민간기업식 결정이 아닌 공무원식 결정을 만들게 했다. 정부 눈치 보기식 경영이 불가피했다는 것이다. 특히 무분별한 지인 채용으로 조직문화도 크게 훼손됐다는 지적도 나온다.

KAI의 초대 사장인 임인택 전 사장은 제35대 교통부 장관을 지냈다. 2대 사장으로는 길형보 전 육군참모총장이 임명됐다. 당시 길 전 사장은 육군참모총장 퇴임 10일만에 사장으로 임명돼 전형적인 낙하산 인사라는 평가를 받았다. 이후 관료출신 사장은 줄을 이었다. 3대 사장으로 정해주 전 통상산업부 장관이, 이명박 전 정부때는 4대 사장으로 김홍경 전 산업자원부 차관보가 낙점됐다. 박근혜 정부에 들어서는 임기가 1년 이상 남았던 김 사장이 하성용 사장으로 교체됐다. 문재인 정부가 들어서자 대통령 비서실 공직기강비서관을 지낸 감사원 사무총장 출신 김조원 사장이 취임했다.

김홍경 전 사장 시절엔 KAI에 심각한 경영차질이 빚어지기도 했다. P-3CK 초계기 지체상금, 수리온 헬기 납기 지체, 군단급 UAV 사업 적자 수주 등으로 이윤액은 곤두박질 쳤다.

하성용 전 사장도 마찬가지다. 하 전 사장은 KAI 출신으로 내부 임원인사라는 소리도 있지만 근무경력을 봤을 땐 사실상 외부인사로 평가받는다. 하 전 사장은 문재인 정부 첫해인 2017년에 첫 번째 대형 비리 수사이자 새 정부 첫 방산비리로 지목되기도 했다.

당시 수사를 직접 지휘한 것은 서울중앙지검장이었던 윤석열 당선인이다. 검찰은 수사를 통해 하 전 사장의 비리 의혹과 함께 방산비리 전반을 들여다볼 예정이라고 밝혔다. 하지만 수사는 용두사미로 끝났다. 검찰은 하성용 전 대표에 대해 분식회계와 횡령 등 11가지 혐의를 적용해 구속한 뒤 징역 12년을 구형했다. 그러나 최근 대부분 혐의가 무죄가 난 가운데 집행유예가 선고됐다. 이 때문에 윤 당선인 입장에서는 KAI가 불편할 수 밖에 없다.

윤 당선인의 불편한 마음은 대선기간에도 드러났다. KAI 노조측에서 이재명 대선후보를 지지한다고 나섰던 것으로 알려지자 윤 당선인은 사천지역 유세에도 불구하고 KAI를 방문하지 않았다. 반면, 이재명 대선후보는 KAI를 방문해 방명록에 ‘미래첨단산업의 핵심. 항공우주산업의 중심. KAI를 응원합니다’고 적기도 했다.

윤석열 대통령 당선인은 후보 시절 항공우주청 설립을 공약한 바 있다. 경남지역공약으로 ‘항공우주청 설립’을 제시한 데 이어 진주 유세현장에서도 거듭 ‘항공우주청 설립’을 강조했다. 항공우주청의 중심은 KAI 일수 밖에 없다. KAI 사장이나 항공우주청 청장직을 보고 줄을 서는 공직자와 정치인은 철저히 배제되야 한다는 목소리가 나온다. 진정한 항공우주시대를 열기 위해서는 전문경영인 필요하기 때문이다.