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'2023년 최우수 조종사'에 제11전투비행단 소속 F-15K 전투임무기 조종사 김선경(37) 소령이 선정돼 대통령 표창을 받았다.

21일 공군에 따르면 공군은 매년 비행 경력과 작전 참가 횟수, 근무 및 수상실적, 비행·지상안전, 체력을 종합 평가해 최우수 조종사를 가린다. 공중사격대회 우승자로서 전투기 명사수를 일컫는 '탑건'보다 넓은 개념이다.

김 소령은 지난해 240시간을 비행하며 영공을 수호했는데, 이는 휴일을 제외하고는 거의 매일 비행해야 가능한 시간이라고 공군은 설명했다.

김 소령은 "사랑하는 동기 고(故) 김주영 소령이 지난해 암으로 세상을 떠날 때 '조종사로서 네 몫까지 더 열심히 비행하겠다'고 약속했다"며 "다른 가정처럼 많은 시간을 가족과 함께 보내지 못하고 있어 아내와 딸에게 늘 미안하고 고맙다"고 소감을 밝혔다.

이날 공군호텔에서 열린 시상식에서 김 소령은 김신장군기념사업회에서 수여하는 제1회 김신상 수상자로도 선정됐다. 김신상은 제6대 공군참모총장이자 백범 김구 선생의 차남인 김신 장군의 삶과 뜻을 기리고자 제정된 상이다. 분야별 최우수 조종사로는 김주호(35) 소령, 이상범(36) 소령, 정태영(35) 소령이 선정돼 국방부 장관 표창과 상금 각 100만원이 수여됐다. 전투임무기, 공중기동기, 훈련기, 헬기 등 기종별 우수 조종사 23명과 우수 조종군무원 2명은 공군참모총장 표창을 받았다.