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직업에 따라 치매 발병 위험이 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 기계적이고 반복적인 업무를 하는 사람에 비해 두뇌를 많이 사용하는 일을 하는 사람이 노년의 기억력과 뇌 기능이 더 좋은 것으로 나타났다.

18일(현지시각) 영국 가디언과 미국 뉴욕타임스(NYT) 등은 미국 신경학회(American Academy of Neurology)의 의학 저널 ‘신경학(Neurology)’ 최신호에 실린 노르웨이 오슬로 대학병원 연구팀의 연구 결과에 대해 보도했다.

연구진은 305가지 직업에 종사하는 7000명을 대상으로 업무와 두뇌 사용의 상관관계를 조사했다. 먼저 정신적 부담이 가장 적은 직업부터 가장 큰 직업까지 분류하고 치매 및 인지장애 위험을 살폈다. 정신적 부담이 적다는 것은 기계적이고 반복적인 업무를 한다는 의미로 규정했다. 반면 정보를 분석하고 타인이 이해할 수 있도록 해석하는 일 등은 정신적 부담이 비교적 큰 직업으로 봤다.

그 결과 정신적 부담이 가장 가장 큰 직업군의 사람들은 적은 직업군에 비해 70세 이후 치매 위험이 31% 낮은 것으로 나타났다. 경도인지장애를 가질 위험도 66%나 낮았다. 경도인지장애 진단 비율로 봐도 정신적 부담이 가장 적은 직업군은 42%, 부담이 큰 사람들은 27%였다.

직업별로는 교사와 교수가 치매 발생률이 가장 낮았다. 반면 반복적인 수작업이 필요해 정신적 부담이 적은 도로공사·청소·건물관리에 종사하는 사람과 우편집배원 등은 치매 발생률이 높았다.

연구 주 저자인 트라인 홀트 에드윈 박사는 “이런 결과는 교육과 직장생활에서 두뇌를 쓰는 일을 하는 것 모두 인생 후기에 인지장애 위험을 낮추는 데 중요한 역할을 한다는 것을 보여준다”고 설명했다.

다만 연구자들은 “이번 연구는 원인이 아닌 연관성만을 보여주는 것”이라며 “인지적 요구 사항은 개인마다 다르며 동일한 직업군이라도 개인차가 있을 수 있기에, 이를 일반화할 수는 없다”고 덧붙였다.