양낙규기자의 Defense Club 로고

"을지로 골목이 '힙지로'(힙한 을지로)로 불리기 시작한 2017년 이곳에는 공방을 만들어 취미생활을 하면서 한켠에서는 커피를 내리는 식의 장사를 하는 사람들이 많았다." 을지로 골목에 가게 2곳을 운영하는 최희식(41) 루엘 드 샹들리에 대표는 20일 아시아경제와의 인터뷰에서 2017년 을지로에 처음 가게 문을 열었던 당시의 분위기를 이렇게 회상했다. 인쇄소 공장이 돌아가는 골목의 한복판엔 그렇게 시작한 간판 없는 가게들이 많았다.

최 대표는 '힙지로'를 개척한 첫 자영업 세대다. 다만 노포가 있었던 만큼 2017년 전후 들어온 자영업자들끼리는 스스로를 1.5세대라 칭한다. 그는 "을지로 3~4층 사무실엔 공방, 화방이 많았는데 직장인들이 취미생활을 위해 얻은 공간들이었다"며 "옹기종기 사람들이 모이다 보니 작업 공간 옆에 커피를 마실 수 있는 공간이 생겨났고, 하기 쉬운 음식을 만들어 저렴한 가격에 팔다 보니 독특한 분위기를 갖는 가게들로 발전하게 된 것"이라고 전했다.

최 대표는 2018년 을지로에서 와인바 '희스토리 다락방 우희'를 열었다. 당시 가게는 간판도 제대로 달려 있지 않아 나만 아는 공간이 주는 특별함으로 개성 강한 MZ세대(밀레니얼+Z세대)의 발길을 붙잡았다. 사회관계망서비스(SNS)에 알려지지 않은 가게였지만 입소문만으로 하루에 30~40팀의 대기손님이 있을 정도로 문전성시였다. 이후 2019년 골목 안쪽에 있는 샹들리에라는 뜻을 가진 카페 '루엘 드 샹들리에'도 오픈했다.

'루엘 드 샹들리에' 역시 지역사회와 협업하는 공간이 되는 것을 목표로 만들었다. 최 대표는 "문화예술인들을 발굴하고 그들과 함께하고 싶다는 꿈이 있었다"며 "화가로 등단하려면 작품 전시 이력이 필요한데 돈 없는 예술인은 전시할 곳 찾기가 어렵다. 예술인들에게 전시할 공간을 내주면 손님들에게 볼거리를 제공할 수 있으니 상생할 수 있다는 생각이 들었다"고 말했다.

최 대표는 코로나19를 거치며 을지로 골목의 상권 분위기가 완전히 바뀌었다고 했다. 과거에는 간판 없는 가게, 점주의 취향이 느껴지는 독특한 인테리어, 입소문만으로 유명해진 가게들이 많았던 것이 특징이었는데, 지금은 1층 목 좋은 자리, SNS 광고를 뿌리는 상업적인 가게들이 우후죽순 들어왔다는 것이다.

힙지로의 발판이 됐던 저렴한 임대료도 옛말이 됐다. 임대료는 물론 바닥권리금도 크게 높아졌다. 최근 을지로 골목에 들어온 한 세입자는 19평 공간을 얻으면서 기존 세입자에게 이사비 명목으로 2억원이 넘는 바닥권리금을 지불했다. 최 대표는 "그렇게 비싼 돈을 주고 오면 새 점주는 본전 생각을 해야 하니 음식값을 높게 받고 그러면서 동네가 비싸진다"며 "'내 것' 없이 광고로만 장사하려는 상권이 아쉽다"고 말했다.

돈 냄새 잘 맡는 전문 '꾼'들의 가게들로 힙지로가 채워질수록 입소문으로 먹고 살았던 가게들의 입지는 좁아졌다. 최 대표는 "부랴부랴 간판도 가져다 놓고 했지만 수백, 수천만원짜리 광고로 물량 공세 하는 집, 1층 목 좋은 자리에 화려한 인테리어로 무장한 가게들과는 경쟁이 안 된다"고 말했다.

최 대표는 "'내 것'이라는 자존심을 놓지 않기 위해서 꾸준히 노력하고 있다"며 "원래 시그니처 메뉴가 돈가스 튀김 샌드위치인데, 이제는 백숙도 판다. 좋아하는 것을 계속 시도하는 것이 내 자존심"이라고 설명했다. 을지로라는 공간에 대한 애정도 표현했다. 최 대표는 "'사장 50% 할인' 서비스가 있어 출근 전 커피 한 잔씩 하려는 동네 사장님들이 자주 오신다"며 "생업에 충실하신 분들이 골목 안에서 편하게 찾는 곳, 늘 그 자리에 있는 가게가 되고 싶다"고 덧붙였다.