양낙규기자의 Defense Club 로고

육군 헬기 전력에 비상이 걸렸다. '아파치(AH-64E)' 공격헬기가 한 달 넘게 비행을 하지 못하고 있는 가운데 다른 기종의 헬기도 사정은 마찬가지인 것으로 확인됐다.

11일 군에 따르면 육군이 보유한 블랙호크(UH-60)는 제작사인 미국 스콜스키사에서 꼬리날개로 불리는 '테일 로터'(Tail Rotor)에 기술적 결함이 발생했다며 2023년과 2025년에 전면 개조를 권고했다. 테일 로터에 들뜸 현상이 발생한다는 것이다. 테일 로터는 양력을 발생시키는 '메인로터'(Main Rotor)의 회전력을 줄여주고 방향을 제어해주는 역할을 한다. 테일 로터에 문제가 생긴다면 헬기는 방향을 잃고 추락할 가능성이 커진다.

스콜스키사는 테일 로터를 개조해주겠다고 하지만 시기는 장담할 수 없다. 현재 육군이 보유한 블랙호크 113대 중 개조하지 못한 헬기는 70여대다. 제작사는 전 세계에 배치된 개조 수량이 많아 월 8대 이상은 개조하기 힘들다는 입장이다. 육군은 2028년 이후에나 블랙호크 정상 운행이 가능할 것으로 판단하고 있다.

아파치와 같이 배치된 공격헬기 코브라(AH-1S)는 75대 중 올해 60여대를 도태시킬 계획이었다. 대신 국산 소형 무장헬기(LAH)로 배치하기로 했다. 소형 무장헬기 납품 시기는 늦어지고 있다. 제작사인 한국항공우주산업(KAI)에서 지난해 9월 엔진을 세척하는 과정에서 증류수 대신 수돗물을 사용해 엔진 내 침전물이 생겼다. 올해 4월에는 엔진 생산업체인 한화에어로스페이스가 엔진을 조립하는 과정에서 고무망치를 사용해 엔진에 균열이 생겼다. 엔진은 복구한다는 입장이지만 전력화 시기는 늦어질 수밖에 없다. 육군은 소형 무장헬기 도입이 늦어지면서 도태를 앞둔 코브라의 비행을 전면 중지시켰다.

경무장 헬기(500MD)는 노후화가 문제다. 지난해 5월 쿨러 블로워(Oil Cooler Blower)에 결함을 발견하고 500MD의 비행을 전면 금지했다. 쿨러 블로워는 엔진의 과열을 막는 냉각장치다. 육군은 전 헬기에 대한 일제 검사를 진행했지만, 올해 9월 똑같은 결함이 발견됐다. 육군은 도태된 항공기에서 부품으로 교체해 목표가동률을 유지한다는 계획이다.

육군은 "헬기 제작사의 권고사항에 따라 안전이 보장된 헬기만 운영 중"이라며 "비행 안전성이 확인되면 절차에 따라 정상 비행할 예정"이라고 말했다.