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[아시아경제 양낙규 기자] 한미국방부장관이 28일 만나 한미연합훈련 중단에 따른 한미동맹 현안에 대해 논의한다. 양국 국방장관은 향후 연합훈련 실시 관련 원칙과 방향을 협의할 것으로 보여 관심이 모아지고 있다.

이날 군 관계자는 "송영무 국방부 장관은 이날 오후 2시 용산 국방부 청사에서 제임스 매티스 미국 국방부 장관과 회담할 예정"이라면서 "매티스 장관은 중국을 방문한 직후 방문하는 일정이어서 중국의 분위기 등 한반도 정세에 대해 논의할 것으로 보인다"고 말했다.

이날 한미장관의 회담은 40분간 예정되었다. 하지만 청와대가 지난 27일 문재인 대통령이 누적된 피로로 인한 감기 몸살에 걸려 이번 주 목요일과 금요일 공식일정을 취소하거나 연기한다고 밝히면서, 매티스 장관의 청와대 방문 일정은 취소됐고 한미장관의 회담은 60분으로 늘어났다.

올해 들어 3번째인 한미 국방장관회담에선 최대 관심사는 6ㆍ12 싱가포르 북ㆍ미정상회담 이후 남ㆍ북은 물론 북ㆍ미 신뢰구축 차원에서 단행된 한미연합훈련 중단 논의 여부다. 특히 한미 국방당국이 대북 전면전을 가정한 대규모 연합훈련인 을지프리덤가디언(UFG) 연습에 이어 해병대연합훈련(KMEPㆍ케이맵)을 중단키로 함에 따라 양국 국방장관 간에 향후 연합훈련 실시 관련 원칙과 방향을 협의할 필요성이 제기돼왔다.

두 장관은 모든 연합훈련을 중단하기보다는 군사 대비태세 유지에 필요한 훈련은계속하면서 북한을 불필요하게 자극하는 훈련을 중단하는 쪽으로 의견을 모을 것으로 알려졌다. 예컨대 UFG 연습처럼 전면전을 가정한 전구(戰區ㆍtheater)급 연합훈련인 키리졸브(KR) 연습과 독수리(FE) 훈련은 중단하고, 해병대 상륙훈련이나 미군 전략자산을 동원한 폭격훈련 등 공격적 성향의 훈련은 하지 않는 식이다.

한미 국방장관은 2023년께로 예상되는 전작권 환수 문제와 관련해서도 의견을 나눌 것으로 예상된다. 한미는 올해 가을 워싱턴에서 열리는 연례 안보협의회(SCM)에서 전작권 환수와 관련한 로드맵에 합의할 예정이어서 이와 관련한 사전 협의가 예상된다. 올해 SCM에선 전작권 환수 목표연도가 제시될 가능성이 크다. 또 전작권 환수 이후 한국군 4성 장군을 사령관, 미군 4성 장군을 부사령관으로 임명하는 한미연합사령부를 편성하는 방안에 대해서도 합의가 이뤄질 전망이다.

한편 시진핑(習近平) 중국 국가주석은 인민대회당에서 취임 후 처음으로 제임스 매티스 미국 국방장관을 27일 만나 "선조가 남겨 준 영토는 한 치도 버리지 않을 것이며 남의 물건은 추호도 바라지 않겠다"고 밝혔다.

이는 미국이 남중국해에서 항행의 자유 작전을 펼치고 인도-태평양 전략을 강화하는 것을 견제하겠다는 의미이며 중국을 포위하는 것을 견제하겠다는 것으로 풀이된다.