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[아시아경제 양낙규 기자] 남북이 확성기 시설 철거에 이어 조만간 비무장지대(DMZ)의 지뢰제거 작업에 돌입할 것으로 보인다. 분단의 상징인 DMZ에 매설된 100만개 가까운 지뢰를 점진적으로 해체하는 작업은 남북 화해라는 상징성을 담은 것으로 평가받고 있다.

2일 정부 관계자는 "북측에서 최근 우리 측에 서해와 동해 지구의 비무장지대에서 군 관리구역을 늘리자는 의사를 전달했다"며 "이달 안에 열릴 남북 장성급 군사회담 의제로 이를 논의할 가능성이 커졌다"고 밝혔다. 이 관계자는 "접경지역을 중심으로 지뢰 제거를 시작해 점차 범위를 넓혀가는 것이 합리적인 대안"이라고 덧붙였다. 현재 우리 군은 매년 지뢰제거를 위한 예산을 편성해 운용하고 있다. 하지만 이는 우리 군의 작전을 용이하게 만들기 위한 것이다.

남북은 지난 2002년 9월 당시 이준 국방부 장관과 김일철 북한 인민무력부장 간에 남북관리구역 설정에 관한 합의서를 채택, 서해와 동해지구의 DMZ에 관리구역을 각각 설치했다. 서해지구 관리구역은 6ㆍ25전쟁 이전에 군사분계선(MDL) 일대에 놓인 낡은 철로를 기준으로 동쪽 50m, 서쪽 200m 거리에 폭 250m 규격으로 설치됐다. 동해지구 관리구역은 옛 철로를 기준으로 동쪽 70m, 서쪽 30m 거리로 폭 100m 규모다. 남북은 이들 구역에서 철로를 연결했다. 또 서해지구에선 개성공단으로, 동해지구에서는 금강산관광지구로 각각 통하는 도로를 만들었다.

북한이 군 관리구역을 늘리려는 의도가 기존 관리구역을 확장하려는 것인지 아니면 기존과 동일한 관리구역을 더 추가해 설치하자는 것인지는 아직 분명치 않다. 다만 군 내부에선 북한이 서해와 동해지구에서 DMZ에 관리구역을 늘리자고 제안한 것이 DMZ를 평화지대로 만들거나 남북 경협을 확대하려는 다양한 포석을 담은 것으로 해석하고 있다.

현재 DMZ 남북관리구역 안에선 양측 구역에 매설됐던 대인ㆍ대전차 지뢰가 말끔히 제거돼 있다. 또 감시초소(GP) 등도 철수돼 말 그대로 평화지대로 역할을 하고 있다. 이런 남북관리구역을 확대하려면 지뢰제거가 필수인 셈이다.

지뢰제거 계획이 구체화되면 방위사업청이 추진 중인 '폭발물 탐지ㆍ제거 로봇' 개발사업도 탄력을 받을 것으로 보인다. 지난해 방사청은 한화지상방산과 함께 연구개발을 진행하기로 계획을 잡았다. 폭발물 제거 로봇은 병력이 직접 위험을 무릅쓰고 수행하는 지뢰, 급조 폭발물, 위험성 폭발물 등에 대한 탐지와 제거 임무를 수행하는 로봇이다. 이 로봇이 지뢰 지대와 같은 현장에 투입돼 임무를 수행하면 우리 장병의 생존율을 크게 향상시킬 수 있다.