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[아시아경제 양낙규 기자]한미연합훈련이 4월 한 달간 열린다는 정부 발표와 달리 5월 중순까지 연합훈련이 이어질 것으로 보인다. 한미연합 훈련의 하나로 진행됐던 공군연합훈련인 맥스썬더(Max Thunder)와 미군 단독으로 진행되는 프리덤 배너(Exercise Freedom Banner)가 이 기간 지속되기 때문이다. 지난 2년간 한미연합 훈련의 일환으로 진행됐던 공군연합훈련인 맥스썬더가 5월11일부터 2주간 진행된다는 점에서 4월1일부터 5월25일까지 2개월 가량을 정확한 훈련기간으로 봐야한다는 의견이 지배적이다.

21일 국방부 관계자에 따르면 일본 오키나와, 이와구니, 히로시마 에 주둔 중인 미 해병대 병력이 4월 말부터 프리덤 배너를 실시한다. 프리덤 배너 훈련은 북한과 인접한 지역에서 한반도 유사시 신속대응능력을 높이기 위한 대규모 군사연습이다.

전투차량과 상륙장갑차 등 각종 장비를 투입해 미군 증원전력 이동과 한국군 지원절차 등을 익히는 연합전시증원(RSOI) 연습의 일환이다. 그동안 미해병대 소속 사전배치전단 함정들은 이 훈련을 위해 경기도 평택항과 전남 광양항, 포항, 진해항 등을 통해 입항했다. 한미연합사령부는 북한에 불필요한 자극을 주기 않기 위해 프리덤 배너훈련을 제외하고 4월에 진행되는 독수리 훈련과 키리졸브만 북한 군당국에 통보한 것으로 알려졌다.

여기에 미 해군 병원선인 머시(Mercy)도 일본 도쿄항을 향하고 있다. 머시의 주요 임무는 상륙작전 중 부상한 미군에 대한 의료 지원으로, 세계 최대급 병원선으로 손꼽힌다. 일반 병상 1000개, 집중치료실 80개, 12개 수술실이 있어 하루 20~30건의 수술이 가능하다. 머시는 1991년 걸프전 발발의 동기가 된 이라크군의 쿠웨이트 침공 13일 뒤 모항인 캘리포니아주 샌디에이고에서 출항해 6개월간 다국적군 부상병 690명을 수용하기도 했다.

공군연합훈련인 맥스썬더훈련도 실시된다. 지난해 우리 국방부는 맥스썬더훈련은 독수리훈련의 일환으로 실시된다고 밝혔지만 올해는 연관시키지 않았다. 지난해 한미는 군산 미 공군기지에서 북한의 지대공ㆍ공대공 위협을 뚫고 적을 섬멸하는 맥스썬더 훈련을 실시했다.

이 훈련은 한반도에서 정기적으로 매년 열리는 두 번째로 큰 규모의 군사 비행훈련이다. 훈련에는 한국 측 최신예 전투기인 F-15K를 비롯해 KF-16ㆍ FA-50ㆍ F-4Eㆍ F-5 ㆍC-130ㆍ E-737 등이 투입된다. 미측은 F-16ㆍ U-2 등 공군 전력과 해병대 AV-8Bㆍ해군 EA-18 등이 투입된다.

이런 가운데 우리 국방부가 한미연합훈련을 축소해 미국과 미묘한 차이가 있는 것이 아니냐는 지적도 나오고 있다. CNN에 따르면 크리스토퍼 로건 미국 국방부 대변인은 "지난해와 마찬가지로 같은 규모, 같은 범위, 같은 기간으로 진행된다"고 밝혔다. 키리졸브ㆍ독수리훈련은 통상 2개월간 진행된다는 점을 강조한 셈이다.

반면 우리 정부가 4월 말로 예정된 남북 정상회담 날짜와 한미 연합훈련 기간을 최대한 겹치지 않기 위해 훈련기간을 축소하려 한 것 아니냐는 지적이 제기되고 있다.